La clase Throwable y sus Subclases
Este diagrama ilustra el árbol de herencia de la clase Throwable y sus subclases más importantes:
Como se puede ver en el diagrama, la clase Throwable tiene dos descendientes directos: Error y Exception.
Error
Cuando falla un enlace dinámico, y hay algún fallo "hardware" en la máquina virtual, ésta lanza un error. Tipicamente los programas Java no capturan los Errores. Pero siempre lanzarán errores.
Exception
La mayoría de los programas lanzan y capturan objetos derivados de la clase Exception. Una Excepción indica que ha ocurrido un problema pero que el problema no es demasiado serio. La mayoría de los programas que escribarás lanzarán y capturarán excepciones.La clase Exception tiene muchos descendiente definidos en los paquetes Java. Estos descendientes indican varios tipos de excepciones que pueden ocurrir. Por ejemplo, IllegalAccessException señala que no se puede encontrar un método particular, y NegativeArraySizeException indica que un programa intenta crear un array con tamaño negativo.
Una subclase de Exception tiene un significado especial en el lenguaje Java: RuntimeException.
Excepciones en Tiempo de Ejecución
La clase RuntimeException representa las excepciones que ocurren dentro de la máquina virtual Java (durante el tiempo de ejecución). Un ejemplo de estas excepciones es NullPointerException, que ocurre cuando un método intenta acceder a un miembro de un objeto a través de una referencia nula. Esta excepción puede ocurrir en cualquier lugar en que un programa intente desreferenciar una referencia a un objeto. Frecuentemente el coste de chequear estas excepciones sobrepasa los beneficios de capturarlas.Como las excepciones en tiempo de ejecución están omnipresentes e intentar capturar o especificarlas todas en todo momento podríar ser un ejercicio infructuoso (y un código infructuoso, imposible de leer y de mantener), el compilador permite que estas excepciones no se capturen ni se especifiquen.
Los paquetes Java definen varias clases RuntimeException. Se pueden capturar estas excepciones al igual que las otras. Sin embargo, no se require que un método especifique que lanza excepciones en tiempo de ejecución. Además puedes crear sus propias subclases de untimeException. Excepciones en Tiempo de Ejecución -- La Controversia contiene una explicación detallada sobre cómo utilizar las excepciones en tiempo de ejecución.