Las versiones anteriores del lenguaje Java requerian que todas las clases fueran declaradas como miembros de un paquete (llamadas clases de nivel superior). La versión del JDK 1.1 elimina esta restricción y permite que las clases sean declaradas en cualquier ámbito (llamadas clases internas).
A parte de otros usos, la clases internas se han proporcionado para simplificar la síntaxis de creación de clases adaptadoras -- clases que implementan un interface (o clase) requeridas por un API, y delega el flujo de control en un objeto "principal" que las encierra. Utilizar Adaptadores y Clases Internas para Manejar eventos del aWT explica la utilización de las clases internas para éste propósito y proprociona varios ejemplo de ello. O si prefieres ir directo añ código, puedes ver alguno de estos ejemplos:
Para más detalles sobre la síntaxis, las restricciones, etc, puedes ver la Especificación de las Clases Internas en la site de Sun.