Los autómatas celulares (AC) son un modelo de máquina abstracta con forma de red de procesadores rigurosamente idénticos con un esquema de conexión muy simple: cada uno esta conectado con sus vecinos inmediatos. Los elementos de proceso son meras máquinas de estado finito que operan sincrónicamente en intervalos discretos de tiempo. Este mecanismo es el único elemento de carácter global de la máquina: no hay dispositivos de control supervisor, ni de almacenamiento auxiliar, ni de entrada o salida . A pesar de lo simple del modelo , la gran variedad de aplicaciones que se le han ido encontrando y su adecuación para plantear y resolver problemas de difícil tratamiento han determinado su gran difusión en diferentes campos científicos.
La historia de los AC es relativamente corta, su predecesor John von Neumann (1903-1957) , estaba interesado en crear una máquina que pudiera manufacturarse a sí misma , es decir, autorreproducirse. Como carecía de los medios físicos y dispositivos técnicos que le permitieran hacer su proyecto, trató de hacerlo utilizando una forma muy simple y abstracta siguiendo una sugerencia de su amigo Stanislaw M. Ulam (1909-1984); escencialmente, Ulam sugirió un espacio cuadriculado donde cada cuadro podía ser ocupado por una célula dada que podía tener un número finito de estados, el tiempo en este espacio avanzaba en lapsos discretos, cada célula hacía una transición a un nuevo estado dependiendo de su valor actual y el de las células en cada borde o vecinos; la vecindad de una célula esta formada por sus cuatro vecinas mas próximas: norte, sur, este y oeste.
De este modo, von Neumann pudo desarrollar un AC que podía autorreproducirse, contaba con 29 estados diferentes para cada célula; cabe señalar que cuando en 1953 Watson y Crick descubrieron la estructura molecular del ADN observaron que tenía muchas de las características del modelo de von Neumann .John von Neumann muere en 1957 y no publica su trabajo pero éste es editado por Burks en 1966, en ese mismo tiempo Codd trabaja en una variante del autómata de von Neumann con solo 8 estados.
La complejidad del autómata reproductor de Von Neumann (29 estados, cientos de miles de células y numerosos problemas de sincronización) determinó el hecho de que nunca fuera implementado en un ordenador real. Chris Langton intentó superar ese problema encontrando un sistema mas sencillo cuya capacidad de reprodución no residiera en su capacidad universal de construccion. Pero ello nos conduce a otro problema: si admitimos formas mas sencillas de reproducción ¿ no corremos el riesgo de trivializar dicho concepto? Hay modelos celulares muy sencillos que "se reproducen", pero no parcen aportar gran cosa a la comprensión de la lógica de la autorreplicación.
Life fué inventado en 1970 por el matemático John Horton Conway , y se ha convertido en el ejemplo más extendido derivado del Autómata Celular (inventado por von Newmann ) que sirvió de inspiración para un gran grupo de investigadores en Vida Artificial . El reto de Conway era grande puesto que intentó (y consiguió) reducir el conjunto de 29 estados de von Newmann a tan sólo 2 , asi una célula en life sólo podía estar en dos situaciones , se encontraría llena o vacía , viva o muerta .
Conway y sus colaboradores pronto descubrieron que la mayoría de las configuraciones iniciales que proponían , rápidamente se quedaban en formas estables ; empezaron a darles nombre a esos objetos , de acuerdo a las formas que les sugerían :bloque , barco , lancha ,colmena , etc .Dentro de todos estos objetos , uno de los más importantes fueron los gliders (deslizadores ) , que fueron descubiertos por Richard Guy , un colega de Conway del departamento de matemáticas de la Universidad de Cambridge . Se trataba de un objeto conformado por cinco células que modificaba su cuerpo con cada generación , siempre en la misma dirección , de la misma forma que un organismo unicelular modifica su cuerpo para poder desplazarse . Después de cuatro pasos el glider regresaba a su configuración original , sólo que se había desplazado diagonalmente una célula sobre el tablero .Éstos gliders fueron fundamentales para Conway , ya que su movimiento era siempre predecible , y constante , lo que les permitía actuar como un contador que llevara el tiempo de una determinada operación , esto sirvió para más tarde probar la equivalencia entre Life y una máquina universal de Turing (y de aquí que Life podría emular cualquier otra máquina de computación , ya fuera electrónica o natural .
El único inconveniente que se encontró John Conway con life , fue que además de su impredicibilidad , ninguna configuración en ese autómata celular produjo un animal autoreproducible dentro de un espacio razonadamente pequeño .