Monsanto, una de las grandes industrias agroquímicas norteamericanas, ha abandonado recientemente su programa de investigación en el desarrollo de plantas productoras de plásticos biodegradables, a pesar del éxito obtenido mediante el desarrollo por ingeniería genética de plantas de colza productoras de semillas que contienen polímeros orgánicos que pueden ser procesados para obtener plásticos biodegradables. La razón indicada es la baja concentración de polímero en las semillas de estas plantas, del orden del 3% en el residuo seco, muy inferior al 15% que haría su extracción y refinamiento económicamente rentables. Sin embargo, la comunidad científica ha tomado la noticia con pesar ya que unos años más de investigación podrían llevar a una producción rentable.

Polímeros orgánicos como el PHVB (cuyo nombre es casi impronunciable, poli-hidroxibutarato-valérico) son producidos por algunas especies de bacterias que los utilizan como reservas de alimento, es decir, se descomponen fácilmente en energía, y por tanto son completamente biodegradables. Mediante un tratamiento térmico el PHVB se puede convertir en un plástico flexible biodegradable con múltiples aplicaciones, entre ellas el desarrollo de botellas.

Actualmente, los PHVB son producidos comercialmente en plantas de cría de bacterias (de tipo Ralstonia Eutropha) que utilizan como alimento sustancias que provienen de la colza. Sin embargo, el coste de su producción es muy superior al de los plásticos usuales, basados en petróleo, que no son biodegradables.

Cultivar grandes plantaciones de colza es tan fácil que parece obvio investigar la posibilidad de que las propias plantas produzcan el PHVB. De hecho esto es posible, Kenneth J. Gruys y sus colegas en Monsanto han introducido el código genético de la bacteria en los genes de la colza, de forma que las plantas de colza pueden generar las enzimas necesarias para la fabricación de los polímeros PHVB. Desafortunadamente, las plantas son capaces de generar grandes cantidades del polímero PHB pero su producción de PHVB es baja debido a la poca cantidad de ácido valérico que producen. El polímero PHB no es adecuado para desarrollar plásticos útiles y tiene que ser mezclado con ácido valérico para mejorar sus propiedades de fuerza y rigidez.

Francisco R. Villatoro

Profesor de la Universidad de Málaga