El hidrógeno es el combustible "verde" por excelencia. Altamente inflamable puede ser quemado directamente generando calor o puede combinarse con oxígeno para generar electricidad. En ambos casos el producto de desecho es agua sin ningún tipo de contaminación. Pero el hidrógeno no es la panacea de los ecologistas. Para extraerlo del agua por electrolisis hay que gastar energía, para quemarlo, también. En ambos casos se consume más energía que la que se obtiene de él, lo que hace que el hidrógeno sea un combustible muy caro.

El procedimiento ideal para obtener hidrógeno es utilizar un fotocatalizador que reciba luz del Sol, una fuente de energía gratuita prácticamente inagotable, y que descomponga agua en sus componentes, hidrógeno y oxígeno. Actualmente se conocen varios fotocatalizadores basados en compuestos complejos de metales como titanio, niobio y tantalio. El mes pasado el grupo de investigación del profesor Masato Machida de la Universidad de Miyazaki, Japón, desarrolló un nuevo material fotocatalizador, compuesto de una mezcla de rubidio, neodimio, tantalio y oxígeno, cuya principal ventaja sobre sus competidores es su mayor velocidad de fotocatalización. Aunque todavía estos fotocatalizadores no permiten una producción masiva de hidrógeno, los investigadores están trabajando duramente, no sólo por la importancia tecnología de estos materiales sino también porque los descubridores de un fotocatalizador que haga rentable la producción del combustible "verde" podrán hacer fácilmente toda una fortuna.

Francisco R. Villatoro

Profesor de la Universidad de Málaga